Il diritto penale negli Stati Uniti

Negli Stati Uniti il diritto penale è applicato dal governo, non da un privato. La maggior parte dei casi è trattata secondo la legge statale, mentre la legge federale si applica alle questioni legate all'autorità federale, ai confini nazionali, alla proprietà federale, alle condotte tra Stati o a specifici reati federali. I reati sono spesso classificati come misdemeanors o felonies. In generale, un misdemeanor è meno grave, mentre un felony può comportare una pena detentiva massima più lunga e conseguenze più durature. Il significato preciso e le pene dipendono dalla giurisdizione e dal reato. Un procedimento tipico può comprendere indagini, arresto o convocazione, registrazione dell'arresto, prima comparizione in tribunale, formulazione delle accuse, cauzione o condizioni di libertà, scambio delle prove, istanze, trattative per un patteggiamento, processo, determinazione della pena e possibile appello. Non tutti i casi attraversano ogni fase. Al processo il governo deve provare l'accusa oltre ogni ragionevole dubbio. L'imputato è presunto innocente fino a quando il caso non viene provato o risolto con un patteggiamento conforme alla legge. Chi è accusato di un reato ha in genere importanti garanzie procedurali, tra cui il diritto di non rispondere, il diritto a un difensore e il diritto di contestare le argomentazioni del governo. Le regole applicabili agli incontri con la polizia possono variare a seconda che una persona venga interrogata, fermata, perquisita o arrestata. Molti casi si concludono con un patteggiamento invece che con un processo. Il patteggiamento può ridurre l'incertezza, ma può comportare una condanna e conseguenze indirette; va quindi preso in considerazione solo dopo aver compreso l'accusa, le prove, la pena e gli effetti futuri. La pena può includere detenzione, libertà vigilata, multe, risarcimenti, trattamento, servizio comunitario o altre condizioni. Una condanna può inoltre influire su immigrazione, licenze, alloggio, diritto di possedere armi, professione e procedimenti penali futuri. Le procedure penali variano in base alla giurisdizione e anche piccoli dettagli possono cambiare l'esito. Chiunque venga contattato come sospettato, arrestato, incriminato o raggiunto da un avviso del tribunale dovrebbe evitare di discutere pubblicamente i fatti e rivolgersi tempestivamente a un avvocato penalista o a un difensore nominato dal tribunale.