La naturaleza en Vanuatu

Vanuatu es un archipiélago volcánico con grandes diferencias entre las islas del norte y del sur, y entre cuencas hidrográficas. Sus espacios naturales incluyen selvas tropicales de tierras bajas y montañosas, sistemas de agua dulce, playas y océano abierto, manglares, praderas marinas y arrecifes de coral. Según la Estrategia y Plan de Acción Nacional sobre Biodiversidad, alrededor del 98% de la superficie del país es océano. Muchos espacios naturales siguen relativamente intactos, pero la información sobre las islas pequeñas y remotas es incompleta. El endemismo local y la diversidad de subespecies son elevados, aunque la biodiversidad total es moderada en comparación mundial. La protección combina leyes formales y gobernanza consuetudinaria. Un Área Comunitaria de Conservación (CCA) es un sitio protegido gestionado localmente con el apoyo de una comunidad, propietarios consuetudinarios de tierras y organismos públicos. Para registrarla se presenta un formulario, un plan de gestión y un informe anual; el formulario revisado no enumera tasa de inscripción ni un plazo fijo de tramitación. Los jefes y propietarios consuetudinarios pueden aplicar normas locales, como las zonas tabu o prohibidas, donde se restringe el acceso o la recolección. La gestión comunitaria de la pesca puede cerrar zonas costeras o limitar especies, artes, temporadas o métodos de recolección concretos. Por tanto, el acceso depende de la isla, el sitio y el consentimiento local; no hay una única norma nacional de acceso. El Departamento de Protección Ambiental y Conservación (DEPC) colabora con el Departamento de Pesca de Vanuatu, el Departamento Forestal, las provincias, las comunidades y los propietarios consuetudinarios. Entre los marcos legales pertinentes figuran la Ley de Parques Nacionales, capítulo 224; la Ley de Pesca n.º 10 de 2014; y la Ley de Protección Ambiental y Conservación, capítulo 283. Los mapas de biodiversidad del DEPC incluyen áreas marinas protegidas, reservas marinas, áreas de conservación, áreas forestales protegidas o de conservación, reservas recreativas, manglares, Áreas Clave para la Biodiversidad (KBA) y Áreas Importantes para las Aves. Una KBA es un sitio que cumple criterios científicos de importancia mundial para la biodiversidad. Un Área Marina Especial Única (SUMA) identifica zonas marinas con un valor ecológico o de conservación particular. Las cifras publicadas describen inventarios y fechas distintos, y no deben tratarse como un único total nacional actual. Un registro de referencia de 2018 identificó cuatro áreas protegidas formales en la Base de Datos Mundial sobre Áreas Protegidas, con una superficie aproximada de 98 km², alrededor del 1% de la tierra. Un inventario del DEPC registró tres áreas forestales formales y una zona de manglares que cubrían unas 11.000 hectáreas, mientras que la cifra costera y marina era de unos 45 km². Un informe ministerial de 2025 registró 13 áreas de conservación cartografiadas, tres evaluaciones de especies, tres planes de gestión elaborados o revisados y 2,5 hectáreas rehabilitadas. El programa ECARE, activo desde julio de 2023 en Sanma, Malampa y Shefa, apoya redes representativas de áreas protegidas y labores relacionadas con KBA, SUMA y CCA. El lago Letas, en Gaua, es el primer sitio Ramsar de Vanuatu: fue designado el 15 de septiembre de 2023 y abarca 8.248 hectáreas. Es un humedal geotérmico de agua dulce asociado con la caldera del monte Garet y la cuenca de Solomul. En el sitio se han registrado diversas especies de crustáceos y peces, incluidos los gobios endémicos de Vanuatu Schismatogobius vanuatuensis y Stiphodon astilbos. Su uso está determinado por la propiedad consuetudinaria, una CCA y un plan de gestión. En este contexto local se recolectan anguilas y langostinos y se realiza turismo de naturaleza a pequeña escala. Entre las especies que requieren atención de conservación están los zorros voladores de Vanuatu y Banks, el petrel de collar o Tekerkark, el petrel de Vanuatu, el talégalo o Namalau, las tortugas verdes, carey y laúd, los dugongos, los cangrejos cocoteros, las almejas gigantes y el cocodrilo de Vanua Lava. Los recursos vegetales y marinos incluyen Carpoxylon macrospermum, Neolalage banksiana, Santalum austrocaledonicum, Endospermum medullosum, kava, Turbo marmoratus, Trochus niloticus y especies de Panulirus. Las obligaciones de CITES se aplican al comercio internacional de especies y productos como tortugas, dugongos, zorros voladores, almejas gigantes, coral, pez napoleón y tiburón oceánico de puntas blancas. El estado de las especies puede variar localmente, especialmente en islas remotas, así que una categoría nacional no sustituye la información específica del sitio. El uso de recursos naturales sustenta la pesca, la agricultura, la construcción, la medicina, el transporte, la alimentación, los ingresos y las prácticas kastom. El Departamento Forestal promueve el uso sostenible de los bosques, planes de gestión forestal, investigación, plantaciones y agroforestería. El Departamento de Pesca aplica gestión costera comunitaria y puede controlar especies, artes de pesca, zonas y temporadas. Una zona tabu declarada, una zona costera cerrada, una reserva marina, un santuario o un área comunitaria protegida pueden restringir la pesca o la recolección ornamental. Conforme al Reglamento de Pesca 28/2009, infringir las restricciones de una zona cerrada puede conllevar una multa máxima de VT 10.000.000 para una persona física o VT 50.000.000 para una persona jurídica. Entre las principales presiones están la pérdida de selva tropical, agua dulce y manglares por la agricultura y el desarrollo; la sobreexplotación, caza y recolección; y la presión local sobre cangrejos cocoteros, caracoles verdes, trocas, langostas, zorros voladores y almejas gigantes. Entre las especies invasoras figuran las pequeñas hormigas de fuego en las islas Banks, ratas, cerdos asilvestrados, Mikania, Merremia, jacinto de agua, minás comunes y caracoles gigantes africanos. Los ciclones, la actividad volcánica, la sequía y el cambio climático pueden dañar ecosistemas y restringir el acceso. La infraestructura y el turismo pueden entrar en conflicto con la protección de hábitats, mientras que la recolección de subsistencia o comercial puede oponerse a la conservación o la recreación. La investigación y la bioprospección también pueden plantear cuestiones de conocimientos tradicionales, consentimiento comunitario y reparto de beneficios. La Oficina de Turismo de Vanuatu incluye entre las actividades en contacto con la naturaleza las caminatas por el bosque, las cascadas, el kayak fluvial, los volcanes, las aguas termales, la observación de aves en Vatthe, el marcado de tortugas en Moso y las visitas a arrecifes o lagunas. El acceso suele depender del transporte, el tiempo, los guías locales, los permisos del sitio y el consentimiento de los propietarios consuetudinarios. Antes de visitar volcanes o sitios remotos, deben consultarse las alertas del Departamento de Meteorología y Riesgos Geológicos de Vanuatu (VMGD). Por ejemplo, East Epi tiene una zona de peligro de 2 kilómetros en el nivel de alerta 1 de una escala volcánica de 0 a 5. La evacuación y la gestión de desastres corresponden al tema de desastres; aquí el asunto pertinente es su efecto en los ecosistemas, el acceso a los sitios y la seguridad de los visitantes. El DEPC apoya la divulgación provincial, evaluaciones de biodiversidad, facilitación de CCA, monitoreo, materiales escolares, jornadas de campo comunitarias y actividades vinculadas con la Semana Nacional del Medio Ambiente, el Día Mundial del Medio Ambiente, el Día del Océano y el Día de los Humedales. La educación ambiental puede combinar materiales curriculares, escuelas modelo, conocimientos locales y prácticas de conservación kastom. La documentación debe proteger los conocimientos, no revelar información que las comunidades consideren restringida. Puede requerirse un permiso ambiental para proyectos con relevancia ambiental. El DEPC puede realizar una Evaluación Ambiental Preliminar (PEA), que incluye una visita al sitio y consultas con organismos y comunidades. Según sus conclusiones, el solicitante podría necesitar una Evaluación de Impacto Ambiental (EIA) y un Plan de Gestión y Monitoreo Ambiental (EMMP), elaborados con un consultor registrado y examinados por un comité de revisión de EIA. La solicitud cuesta VT 20.000 y el informe de EIA, VT 100.000; los costos del consultor y la revisión son adicionales. El resultado de la PEA depende de cada caso y no se publica un plazo fijo nacional de tramitación. El DEPC señala que más del 90% de las solicitudes se deciden en la etapa de PEA. La bioprospección abarca muestras de biodiversidad, recursos genéticos, derivados y conocimientos tradicionales asociados. Una solicitud dirigida al director del DEPC identifica al solicitante y los beneficiarios, la ubicación y el alcance, los recursos o conocimientos implicados, el calendario, el muestreo, los planes de investigación comercial y las necesidades de confidencialidad. Las propuestas comerciales también pueden exigir un proyecto de investigación, código de ética, cartas institucionales o de organismos de enlace, pago, apoyo de propietarios de tierras o comunidades, acuerdo vinculante e información provincial. La solicitud cuesta VT 50.000 más una fianza informativa reembolsable de VT 100.000. El Consejo Consultivo de Biodiversidad se reúne en un plazo mínimo de 21 días y el director debe notificar por escrito en un plazo mínimo de 14 días. También se requiere un permiso para importar organismos extranjeros que puedan tener efectos adversos sustanciales. Las infracciones de la legislación ambiental pueden conllevar una multa de hasta VT 50.000.000, hasta cinco años de prisión, o ambas penas. No se ha verificado un Pase de Naturaleza nacional, no hay un total actual fiable de todas las áreas consuetudinarias, tabu, CCA y marinas, y no existe una tarifa nacional uniforme para los sitios naturales. La evaluación práctica comienza, por tanto, por la isla, el sitio, la autoridad consuetudinaria, la actividad, el organismo público y la temporada concretos. La condición de área protegida formal, el permiso consuetudinario, una restricción pesquera, un permiso ambiental y un pago turístico son cuestiones distintas y no deben considerarse equivalentes.