Prawo karne w Stanach Zjednoczonych

Prawo karne w Stanach Zjednoczonych egzekwuje rząd, a nie osoba prywatna. Większość spraw rozpatruje się na podstawie prawa stanowego, natomiast prawo federalne obejmuje sprawy związane z uprawnieniami federalnymi, granicami państwowymi, własnością federalną, działaniami międzystanowymi lub konkretnymi przestępstwami federalnymi. Przestępstwa często określa się jako wykroczenia lub poważniejsze przestępstwa. Wykroczenie jest na ogół mniej poważne, a poważniejsze przestępstwo może wiązać się z dłuższą karą i trwalszymi konsekwencjami. Dokładne znaczenie i kary zależą od jurysdykcji i czynu. Typowa sprawa może obejmować dochodzenie, aresztowanie lub wezwanie, rejestrację zatrzymanego, pierwsze stawiennictwo przed sądem, postawienie zarzutów, kaucję lub warunki zwolnienia, wymianę dowodów, wnioski, negocjacje ugodowe, proces, wymierzenie kary i możliwą apelację. Nie każda sprawa przechodzi przez wszystkie etapy. Podczas procesu rząd musi udowodnić zarzucany czyn ponad uzasadnioną wątpliwość. Oskarżoną osobę uznaje się za niewinną, dopóki sprawa nie zostanie udowodniona lub rozstrzygnięta zgodną z prawem ugodą. Osoby oskarżone o przestępstwa mają na ogół ważne prawa procesowe, w tym prawo do milczenia, prawo do pomocy prawnej i prawo do podważenia sprawy rządu. Zasady dotyczące kontaktów z policją mogą być różne zależnie od tego, czy dana osoba jest przesłuchiwana, zatrzymana, przeszukiwana czy aresztowana. Wiele spraw kończy się ugodą, a nie procesem. Ugoda może zmniejszyć niepewność, ale może doprowadzić do skazania i dalszych konsekwencji, dlatego należy ją rozważyć dopiero po zrozumieniu zarzutu, dowodów, kary i przyszłych skutków. Kara może obejmować pozbawienie wolności, nadzór kuratora, grzywny, zadośćuczynienie, leczenie, prace społeczne lub inne warunki. Skazanie może również wpłynąć na kwestie imigracyjne, licencje, mieszkanie, prawo do posiadania broni, wykonywanie zawodu i przyszłe sprawy karne. Najważniejszym ograniczeniem jest to, że procedura karna różni się zależnie od jurysdykcji, a nawet drobne okoliczności mogą zmienić wynik. Każda osoba, z którą skontaktowano się jako z podejrzanym, która została aresztowana lub oskarżona albo otrzymała zawiadomienie sądowe, powinna unikać publicznego omawiania faktów i niezwłocznie skontaktować się z obrońcą w sprawie karnej lub wyznaczonym prawnikiem.