กฎหมายอาญาในสหรัฐอเมริกา

รัฐบาลเป็นผู้บังคับใช้กฎหมายอาญาในสหรัฐอเมริกา ไม่ใช่บุคคลเอกชน คดีส่วนใหญ่ดำเนินตามกฎหมายของรัฐ ส่วนกฎหมายรัฐบาลกลางครอบคลุมเรื่องที่เกี่ยวข้องกับอำนาจรัฐบาลกลาง พรมแดนประเทศ ทรัพย์สินของรัฐบาลกลาง การกระทำข้ามรัฐ หรือความผิดเฉพาะตามกฎหมายรัฐบาลกลาง อาชญากรรมมักแบ่งเป็นความผิดลหุโทษและความผิดอาญาร้ายแรง โดยทั่วไปความผิดลหุโทษมีความร้ายแรงน้อยกว่า ส่วนความผิดอาญาร้ายแรงอาจมีโทษจำคุกสูงสุดนานกว่าและผลกระทบที่ยืดเยื้อกว่า ความหมายและบทลงโทษที่แน่นอนขึ้นอยู่กับเขตอำนาจศาลและความผิดนั้น คดีทั่วไปอาจประกอบด้วยการสืบสวน การจับกุมหรือหมายเรียก การลงทะเบียนผู้ถูกควบคุมตัว การขึ้นศาลครั้งแรก การแจ้งข้อหา การประกันตัวหรือเงื่อนไขการปล่อยตัว การแลกเปลี่ยนพยานหลักฐาน คำร้องต่อศาล การเจรจารับสารภาพ การพิจารณาคดี การกำหนดโทษ และการอุทธรณ์ที่อาจเกิดขึ้น ไม่ใช่ทุกคดีจะผ่านทุกขั้นตอน ในการพิจารณาคดี รัฐบาลต้องพิสูจน์ความผิดตามข้อกล่าวหาให้ปราศจากข้อสงสัยอันสมควร ผู้ถูกกล่าวหาถือว่าเป็นผู้บริสุทธิ์ เว้นแต่และจนกว่าจะมีการพิสูจน์คดีหรือยุติคดีด้วยการรับสารภาพที่ชอบด้วยกฎหมาย ผู้ถูกกล่าวหาในคดีอาญาโดยทั่วไปมีสิทธิสำคัญด้านกระบวนการ รวมถึงสิทธิที่จะไม่ให้การ สิทธิที่จะมีทนายความ และสิทธิที่จะโต้แย้งคดีของรัฐบาล กฎเกี่ยวกับการพบปะกับตำรวจอาจแตกต่างกันไปตามว่าบุคคลถูกสอบถาม กักตัว ค้นตัวหรือสถานที่ หรือจับกุม หลายคดีจบลงด้วยข้อตกลงรับสารภาพแทนการพิจารณาคดี การรับสารภาพอาจลดความไม่แน่นอน แต่ก็อาจทำให้เกิดประวัติการกระทำความผิดและผลกระทบอื่น ๆ ตามมา จึงควรพิจารณาก็ต่อเมื่อเข้าใจข้อหา พยานหลักฐาน โทษ และผลที่จะเกิดขึ้นในอนาคตแล้ว การกำหนดโทษอาจรวมถึงการคุมขัง การคุมประพฤติ ค่าปรับ การชดใช้ค่าเสียหาย การบำบัด การบริการชุมชน หรือเงื่อนไขอื่น ๆ การมีประวัติการกระทำความผิดอาจส่งผลต่อสถานะคนเข้าเมือง ใบอนุญาต ที่อยู่อาศัย สิทธิในการครอบครองอาวุธปืน การทำงานวิชาชีพ และคดีอาญาในอนาคต ข้อจำกัดสำคัญคือกระบวนพิจารณาคดีอาญาแตกต่างกันไปตามเขตอำนาจศาล และข้อเท็จจริงเพียงเล็กน้อยก็อาจเปลี่ยนผลลัพธ์ได้ ผู้ใดได้รับการติดต่อในฐานะผู้ต้องสงสัย ถูกจับกุม ถูกตั้งข้อหา หรือได้รับเอกสารแจ้งจากศาล ควรหลีกเลี่ยงการพูดคุยเรื่องข้อเท็จจริงต่อสาธารณะ และรีบขอความช่วยเหลือจากทนายจำเลยคดีอาญาหรือทนายที่ศาลแต่งตั้ง