La nature au Vanuatu

Le Vanuatu est un archipel volcanique caractérisé par de fortes différences entre les îles du nord et du sud, ainsi qu’entre les bassins versants. Ses milieux naturels comprennent des forêts tropicales de plaine et de montagne, des eaux douces, des plages, l’océan au large, des mangroves, des herbiers marins et des récifs coralliens. Selon la Stratégie et le Plan d’action nationaux pour la biodiversité, l’océan représente environ 98 % de la superficie du pays. La nature reste relativement intacte dans de nombreux endroits, mais les informations sont incomplètes pour les petites îles isolées. L’endémisme local et la diversité des sous-espèces sont élevés, même si la biodiversité totale est modérée à l’échelle mondiale. La protection associe le droit formel à la gouvernance coutumière. Une aire communautaire de conservation (CCA) est un site de conservation géré localement, avec le soutien d’une communauté, des propriétaires coutumiers et des organismes publics. Son enregistrement nécessite un formulaire, un plan de gestion et un rapport annuel ; le formulaire examiné ne mentionne pas de frais d’enregistrement et aucun délai fixe de traitement n’est publié. Les chefs et les propriétaires coutumiers peuvent appliquer des règles coutumières, notamment des zones tabu où l’accès ou les prélèvements sont limités. La gestion communautaire des pêches peut fermer des zones côtières ou limiter certaines espèces, certains engins, certaines saisons ou certains prélèvements. L’accès dépend donc de l’île, du site et du consentement local, et non d’une règle nationale unique. Le Département de la protection de l’environnement et de la conservation (DEPC) collabore avec le Département des pêches du Vanuatu, le Département des forêts, les provinces, les communautés et les propriétaires coutumiers. Les cadres juridiques pertinents comprennent la Loi sur les parcs nationaux, chapitre 224, la Loi sur les pêches no 10 de 2014 et la Loi sur la protection de l’environnement et la conservation, chapitre 283. La cartographie de la biodiversité du DEPC comprend les aires marines protégées, les réserves marines, les aires de conservation, les zones forestières protégées ou de conservation, les réserves de loisirs, les mangroves, les zones clés pour la biodiversité (KBA) et les zones importantes pour les oiseaux. Une KBA est un site répondant à des critères scientifiques de biodiversité d’importance mondiale. Une aire marine spéciale unique (SUMA) désigne une zone marine présentant une valeur écologique ou de conservation particulière. Les chiffres publiés se rapportent à des inventaires et à des dates différents ; ils ne doivent pas être considérés comme un total national actuel unique. Une référence de 2018 recensait quatre aires protégées officielles dans la base de données mondiale des aires protégées, couvrant environ 98 kilomètres carrés, soit près de 1 % des terres. Un inventaire du DEPC recensait trois zones forestières officielles et une zone de mangrove, couvrant environ 11 000 hectares, ainsi qu’environ 45 kilomètres carrés de zones côtières et marines. Un rapport ministériel de 2025 faisait état de 13 aires de conservation cartographiées, de trois évaluations d’espèces, de trois plans de gestion élaborés ou révisés et de 2,5 hectares restaurés. Le programme ECARE, actif depuis juillet 2023 à Sanma, Malampa et Shéfa, soutient des réseaux représentatifs d’aires protégées et des travaux concernant les KBA, SUMA et CCA. Le lac Letas, sur Gaua, est le premier site Ramsar du Vanuatu. Désigné le 15 septembre 2023, il couvre 8 248 hectares. Cette zone humide d’eau douce géothermique est associée à la caldeira du mont Garet et au bassin versant de Solomul. Le site abrite une diversité de crustacés et de poissons recensés, dont les gobies endémiques du Vanuatu Schismatogobius vanuatuensis et Stiphodon astilbos. La propriété coutumière, une CCA et un plan de gestion encadrent son usage. La pêche à l’anguille et à la crevette ainsi qu’un tourisme naturel à petite échelle s’inscrivent dans ce contexte local. Parmi les espèces exigeant une attention particulière pour leur conservation figurent les roussettes du Vanuatu et des Banks, le pétrel à collier, ou Tekerkark, le pétrel du Vanuatu, le mégapode, ou Namalau, les tortues vertes, imbriquées et luths, les dugongs, les crabes de cocotier, les bénitiers géants et le crocodile de Vanua Lava. Les ressources végétales et marines comprennent Carpoxylon macrospermum, Neolalage banksiana, Santalum austrocaledonicum, Endospermum medullosum, le kava, Turbo marmoratus, Trochus niloticus et des espèces de Panulirus. Les obligations CITES s’appliquent au commerce international d’espèces et de produits tels que les tortues, les dugongs, les roussettes, les bénitiers géants, les coraux, le napoléon et les requins océaniques à pointes blanches. Le statut des espèces peut varier localement, en particulier dans les îles isolées ; une classification nationale ne remplace donc pas un avis propre au site. L’utilisation des ressources naturelles contribue à la pêche, à l’agriculture, à la construction, à la médecine, aux transports, à l’alimentation, aux revenus et aux pratiques de kastom. Le Département des forêts promeut l’utilisation durable des forêts, les plans de gestion forestière, la recherche, les plantations et l’agroforesterie. Le Département des pêches recourt à la gestion côtière communautaire et peut réglementer les espèces, les engins, les zones et les saisons. Une zone tabu, une zone côtière fermée, une réserve marine, un sanctuaire ou une aire protégée communautaire peut restreindre la pêche ou le prélèvement d’ornements. En vertu du Règlement sur les pêches 28/2009, une infraction dans une zone fermée peut entraîner une amende maximale de 10 000 000 VT pour une personne physique ou de 50 000 000 VT pour une personne morale. Les principales pressions comprennent la perte de forêts tropicales, d’eaux douces et de mangroves due à l’agriculture et au développement, ainsi que la surexploitation, la chasse et les prélèvements. Des pressions locales touchent notamment les crabes de cocotier, les escargots verts, les trocas, les langoustes, les roussettes et les bénitiers géants. Les espèces envahissantes comprennent les petites fourmis de feu dans les îles Banks, les rats, les cochons sauvages, Mikania, Merremia, la jacinthe d’eau, les mainates indiens et les escargots géants africains. Les cyclones, l’activité volcanique, la sécheresse et le changement climatique peuvent endommager les écosystèmes et limiter l’accès. Les infrastructures et le tourisme peuvent entrer en conflit avec la protection des habitats, tout comme la pêche de subsistance ou commerciale avec les objectifs de conservation et de loisirs. La recherche et la bioprospection peuvent également soulever des questions de savoirs traditionnels, de consentement communautaire et de partage des bénéfices. Parmi les activités en milieu naturel recensées par l’Office du tourisme du Vanuatu figurent les randonnées en brousse, les cascades, le kayak en rivière, les volcans, les sources chaudes, l’observation des oiseaux à Vatthe, le marquage des tortues à Moso et les visites de récifs ou de lagons. L’accès dépend souvent des transports, de la météo, des guides locaux, des permis de site et du consentement des propriétaires coutumiers. Il faut consulter les alertes du Département de météorologie et des géorisques du Vanuatu (VMGD) avant de visiter des volcans ou des sites isolés. Par exemple, à East Epi, une zone de danger de 2 kilomètres est en vigueur au niveau d’alerte volcanique 1 sur une échelle de 0 à 5. Les évacuations et la gestion des catastrophes relèvent du sujet consacré aux catastrophes ; ici, les questions pertinentes concernent leurs effets sur les écosystèmes, l’accès aux sites et la sécurité des visiteurs. Le DEPC soutient la sensibilisation provinciale, les évaluations de la biodiversité, l’accompagnement des CCA, le suivi, les ressources scolaires, les journées de terrain communautaires et les événements liés à la Semaine nationale de l’environnement, à la Journée mondiale de l’environnement, à la Journée de l’océan et à la Journée des zones humides. L’éducation environnementale peut associer les ressources pédagogiques, les écoles pilotes, les savoirs locaux et les pratiques de conservation du kastom. La documentation doit protéger les savoirs, et non révéler des informations que les communautés considèrent comme restreintes. Un permis environnemental peut être nécessaire pour un projet ayant des incidences environnementales. Le DEPC peut réaliser une évaluation environnementale préliminaire (PEA), avec visite du site et consultation des organismes et communautés concernés. Selon les résultats, le demandeur peut devoir fournir une étude d’impact environnemental (EIA) et un plan de gestion et de suivi environnemental (EMMP), préparés avec un consultant agréé et examinés par un comité d’examen des EIA. Les frais de demande sont de 20 000 VT et ceux du rapport d’EIA de 100 000 VT ; les coûts du consultant et de l’examen s’y ajoutent. Le résultat de la PEA dépend du dossier, et aucun délai national fixe de traitement n’est publié. Le DEPC indique que plus de 90 % des demandes sont tranchées au stade de la PEA. La bioprospection couvre les échantillons de biodiversité, les ressources génétiques, leurs dérivés et les savoirs traditionnels associés. Une demande adressée au directeur du DEPC précise le demandeur et les bénéficiaires, le lieu et la portée du projet, les ressources ou savoirs concernés, le calendrier, l’échantillonnage, les projets de recherche commerciale et les besoins de confidentialité. Les projets commerciaux peuvent également nécessiter un projet de recherche, un code d’éthique, des lettres d’établissement ou d’organisme référent, un paiement, le soutien des propriétaires fonciers ou de la communauté, un accord contraignant et des informations provinciales. Les frais sont de 50 000 VT auxquels s’ajoute une caution d’information remboursable de 100 000 VT. Le Conseil consultatif sur la biodiversité se réunit dans un délai d’au moins 21 jours, et le directeur donne un avis écrit dans un délai d’au moins 14 jours. L’importation d’organismes étrangers susceptibles d’avoir des effets négatifs importants nécessite également un permis. Les infractions à la loi environnementale peuvent entraîner une amende maximale de 50 000 000 VT, une peine d’emprisonnement maximale de cinq ans, ou les deux. Aucun pass nature national, aucun total actuel fiable de l’ensemble des zones coutumières, tabu, CCA et marines, et aucun tarif national uniforme pour les sites naturels n’ont été vérifiés. Une évaluation pratique commence donc par le choix de l’île, du site, de l’autorité coutumière, de l’activité et de la saison. Le statut officiel d’aire protégée, l’autorisation coutumière, une fermeture de pêche, un permis environnemental et un droit d’entrée touristique sont des éléments distincts et ne doivent pas être confondus.